议事屋是土蕃族老聚集商议村寨事务的场所,类似汉人的宗祠所在。
平埔社以蛇为图腾,自诩是蛇神后裔,房柱、桌椅乃至杯勺壶罐等日用器具都雕刻品种繁多、神态各异的蛇类造型,尤以蕲蛇、银环蛇、眼镜蛇等剧毒蛇居多。
作为处理公事的重要场所,议事屋处处都有毒蛇盘旋吐信,让人感觉狰狞恐怖而又神秘古怪。
族长阿兰黑正在议事屋接待贵客。他盘腿坐在雕着蛇头的檀木椅上,面前桌案茶香袅袅,左右陪坐五名白须白眉,枯瘦得宛若百年老松的族老,目光炯炯望向对面椅子坐着的儒雅青年,眼神有着掩饰不住的怀疑。
阿兰黑咳嗽一声,吸引众人目光瞧向自己,对儒雅青年笑道:“吴通事代表英国商馆前来平埔社做客,老头欢喜得胡子全都浸进了酒坛。只是当初讲好劳逊大人亲自前来,怎会抽不出时间?”
儒雅青年三旬上下,身著儒衫面颊瘦削,瞧上去文质彬彬弱不禁风,目光闪动甚是精明,嘴角不时现出狡狯。
听阿兰黑话里含着骨头,儒雅青年微笑答道:“族长责备的有理。劳逊先生本来打算以赴平埔社过播种祭名义,亲自前来与各位族老当面商谈贸易合作,只是察言司特工监察甚紧,劳逊先生身份特殊引人注目,因此无法脱身前来,委托小生吴清全权代表英国商馆,与各位族老面对面商谈合作商贸事宜。”
众族老相互使了个眼色,都是默不作声。
吴清瞧在眼里,不动声色继续说道:“吴清临行前已得劳逊先生授权,为表英国商馆合作诚意,决定按商定价格再加一成收购鹿皮、烟草和槟榔,以火药、火枪、精铁足额支付,运送渠道由英国商馆负责,不劳各位族老操心。”
这条件可说优惠之极,简直是百多年后《南京条约》的翻版。众族老面面相觑,均觉有些不可思议。
郑成功以武力驱除荷兰殖民者,出于商贸兴台的考虑,依旧与英国、西班牙等欧洲殖民者保持贸易往来,永历二十五年允许英国东印度公司在东宁府西定坊设立商馆,处理贸易通商事务,只是禁绝洋人与土蕃直接贸易,鹿皮、烟草、槟榔等土蕃特产由明郑政府统购包销,坐获巨利。
平埔社虽是恭顺降服的熟蕃,在明郑官员眼里也归于贱流,不得不接受官府重利盘剥,眼睁睁瞧着明郑朝廷在武定里设立榷场,低价收购高价卖出,转手贸易左右获利,时不时禁绝海盐、铁器、陶瓷等日用必需品输入土蕃领地借以挟制,各位族老心中不愤却也无可奈何。
好不容易通过通事吴清与英国商馆建立走私渠道秘密交易,原本指望多些赚头,哪料吴清开口就是全盘让利,怎不让吃惯了亏的族老似信非信,如坠梦中。
见众族老面上都有惊疑神色,吴
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