前文说到章望一家四口并林海父女登舟东行,从金陵往常州而去。不两日就到常州。码头上自然有章家章望这一辈全部兄弟来接,便是章曜、章魁、章轸、章毕、章斗;又有常州府知府董笠、武进县知县苏明率当地官绅耆老相迎。几方扫尘叙礼毕,方援车马至章府。章府早把正门大开,章霈、章霂、章霑坐侯在清熙堂,单等林如海、章望一行到府直入。这边洪氏、林黛玉则由章曜妻周氏领着女眷在轿厅相接,再换乘帷车小轿。待林如海从清熙堂出来,两拨人汇合,然后众人簇拥着一路往吴太君的澄晖堂。总是几处几番厮见悲喜,契阔泣笑——又是林如海与舅父、表兄弟相见,又是林如海拜见外祖母吴太君,又是林黛玉拜见曾外祖母、奉献人情土物,又是章望、章由、章回等的父子祖孙相见,又是洪氏与婆母、婶母、妯娌相会,又是章由、章回与兄弟姊妹相会。合家俱厮见过,忙又治席接风。
却说林如海见到吴太君,不等近前,门口儿就跪了下来,膝行到身前,未及叩头,先被吴太君一把搂住在怀里。吴太君老泪纵横,嘴里只叫:“我把你个狠心讨债的!怎么敢病到那样,怎么能忍心舍下我孤老婆子一个!你要真去了,你可有胆子见你娘?又有脸面见你老子?”林如海无言以对,只得垂泪磕头不止。左右众人两次三番劝解,方才各自收声,洗手净面归座。
林如海就在吴太君左手边坐下,任凭吴太君抓扣住自己右手,祖孙两人四只眼睛只看不够地在对方脸上身上拼命瞧。如此许久,吴太君方点头,说:“倒也勉强混得过去。寿生如今也是老大不小的人了,总该知道保养。要晓得天下的事情天下人做,再也做不完的。你身上多少牵挂,凡事要替真心疼你的人多想一想。”——这“寿生”便是林如海的小名儿。林如海听了,连声应是,又要再磕头。吴太君笑道:“这可是做官做得昏了,自己家里还忒多礼。再说我也不稀罕你磕头。你倒往你大舅母跟前好生地赔一赔罪才是正经。四月时接到扬州来的信,她光是眼泪就急掉了两缸。她这辈子替自己儿女操心的全加起来,也未见得比替你操心的多。”
林如海闻说,慌忙起身,到章霈之妻李氏跟前行礼——须知这林如海三岁丧母,后便被父亲送到常州外祖父母家,一直长到一十七岁方才上京还家。又因是客居,一应照料极尽用心,周到精细,其实比章家如章望这一辈的表兄弟们还要强些。章霈、李氏说是舅舅、舅母,论情分比父母一些儿不差。尤其李氏怜惜他少小失恃,待他格外偏袒慈爱,凡有物品、好处莫不先尽着他,直把几个亲生的儿女都靠了后。因而他两个情谊也深。此刻听了吴太
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